體操是一項徒手或在規定的器械上，完成複雜、協調的動作，並根據動作的分值或動作的難度、編排與完成情況等給予評分的運動，包括競技體操、藝術體操、蹦牀、健美操、技巧5個競技性項目。
東漢時期，華佗經過動物啟發而研製“五禽戲”，雖然針對強身健康的目的而設計，但其優美的`動作已經可以看出體操的端倪。五禽戲是一種類似太極拳的運動，能使全身肌肉和關節都得到舒展。動作是模仿虎的撲動前肢、鹿的伸轉頭頸、熊的伏倒站起、猿的腳尖縱跳、鳥的展翅飛翔等。由於“五禽戲”能使人心靜體鬆、動靜相兼，又把肢體的運動和呼吸吐納有機地結合起來，通過導引使氣血通暢，所以時常練習，便可強身除病而長生。華佗堅持練習“五禽戲”，直到老年，還臉似古銅，黑髮滿頭，牙齒堅固，步履穩健，十分健康。他的學生吳普，每天堅持做“五禽戲”的鍛鍊，到九十多歲時，還耳聰目明，牙齒完整堅固。
就五禽戲本身來説，它並不是一套簡單的體操，而是一套高級的保健氣功。華佗把肢體的運動和呼吸吐納有機地結合到了一起，通過氣功導引使體內逆亂的氣血恢復正常狀態，以促進健康。後代的太極、形意、八卦等健身術都與此有若干淵源。無疑，它在醫療保健方面的歷史作用是巨大的。
