伴隨中國改革開放的成功進行及加入WTO進程的實踐，中國航運市場已融入世界航運市場的浪潮，緊跟步伐，在國際航運市場演繹重要角色並越來越受國際市場之青睞與認同。國際海員勞務作為國際航運業的附屬品，作為航運業的重要人力資源構成，普遍引起世界各大航運企業的重視和關注。中國作為發展中國家，地大物薄，人力資源尤其豐厚。近年來，由於中國自身經濟的持續健康穩定發展和越來越多的國外知名航運企業進入中國市場，導致中國的高級海員需求量迅猛增加，缺口越來越大，航運業必將成為一個就業前景廣泛，福利待遇好的朝陽行業。
一、海員培養能力有限
中國目前有航海院校30餘家，培訓機構30餘個，共計74家。據統計，我國航海教育機構目前的培養能力年均大約6450人。按層次分，本科約為2750人，專科約1300人，職教及中專約2400人。培養任務由30多家航海教育機構承擔，其中從事本科以上層次航海教育的機構有6所院校，從事專科層次教育的有8所院校，從事中專(技)層次教育的有20多家。各層次的學制本科4年，專科一般為3年，中專為2-3年。因國家教育管理體制的調整，一些學校還處在並轉改制之中。
隨着外派海員業務的發展，我國海事院校海員培養規模在不斷擴大，隨着全球海員勞務市場對中國海員需求的增加和中國航運業自身對海事人才需求的擴大，海事院校同其他類型的院校一樣，也逐年擴大招生規模，為航運業培養了更多的後備人才。僅大連海大、上海海大、集美大學、武漢理工等四大傳統航海院校1998年到2005年畢業生數量將近翻了一番，達到2500人左右，這是歷史上從未有過的數字。儘管如此，近年來我國航海專業畢業生仍一直供不應求。如果能繼續擴大培養規模、提高培訓質量，海員外派必將成為我國對外勞務合作的新增長點。
根據交通部科教司組織的“2015年交通專門人才需求預測及交通教育發展戰略研究”的預測結果，不計研究生，在最近5年內年均需要航海人才數量為7880，與實際培養能力6450人相比，相差達1400多人。該研究還表明，目前本科層次及中專以下層次的培養規模與預測需求差距相對較小，而專科或高職層次的差距則較大。
事實上我國航海教育的培養規模不能滿足海運業需要的問題在最近幾年就已經有比較明顯的反映。大連海事大學最近6年的畢業生供求關係統計結果，能供應的畢業生數量僅為計劃需求的44%。據上海海事大學、南通航運職業技術學院、廣州航海高等專科學校等航海教育機構反映，其畢業生數量與海運企業的需求計劃也有類似的差距。
二、海員需求量不斷增大
隨着我國改革開放的深入發展，特別是中國加入世界貿易組織後，我國海員對外勞務合作的發展步伐不斷加快。據有關部門統計，1998-2004年，我國海員輸出的.年平均增長率超過13.8%。據波羅的海國際航運分會(BIMCO)和國際航運聯合會(ISF)2000年4月公佈的人力資源調研報告，2000年國際航運業共需要海員181.9萬人, 其中高級船員46萬人, 普通船員63.9萬人, 而目前國際海員勞務市場能提供的高級船員為40.4萬人, 普通船員52.3萬人。這表明，高級船員短缺5.6萬人,普通船員短缺11.6萬人。如果按照全球艦隊規模年增長率1%，海員培養和供給量仍按過去5年的增長速度計算，那麼到2010年高級船員將短缺14.6萬人,而普通船員則短缺25.5萬人，但事實上，這些普通船員中還包括了無資格或無船舶工作經歷需要更換的船員、不能在特定船舶供職或即將離職的富餘人員。因此，嚴格來説，具有一定文化水平、懂英語、航海技術熟練的普通海員根本沒有達到需求量，恰恰相反，今後的10年乃至以後，市場對合格的普通船員的需求量與對高級船員的需求量一樣會持續增長。
