在古希腊时代，便有学者对此进行过探索。亚里士多德(Aristotle，公元前384~前322年)在其《诗学》中认为艺术起源于模仿。他又在其《政治学》中说:“音乐的节奏和旋律，反映了性格的真相愤怒与和顺的形象、勇毅和节制的形象，以及一切和这些相反的形象，其他种种性格或情操的形象这些形象在音乐中表现得最逼真。”而柏拉图(Plato，公元前427~前347年)在其《理想国》的“法律篇”中更是如此论述，认为音乐是“(模仿)善或恶的灵魂”。这种“模仿说”在历史上影响很大，直到18世纪末，对于音乐起源的探索都没摆脱“模仿说”的巨大影响。而后的时代，许多艺术家、理论家认为音乐起源于传达自己的情感，持这种观点的人有19世纪的法国美学家维隆(n)、20世纪英国美学家阿诺理德()等。音乐起源于劳动的命题，曾为许多西方学者所关注。沃拉斯切克(Walaschek)和 K.毕歇尔(er)都强调过在劳动和舞蹈中身体动作的节奏应作为音乐的源泉。他们认为:所有有规律的身体活动，必定形成一种节奏的形式，而同样动作的周期的反复，必定可以增加工作的效率，因此，人类找寻这种可以减轻他们劳动的节奏:他们开始歌唱了。他们认为磨坊工人歌、纺织歌、舵工歌、纤夫歌等，都是这样形成的。这种说法是有其道理的，因此便产生了深远的影响。但其说法，也有明显的不足，比如除了劳动歌之外的歌曲是如何形成的?便不得而知，难道劳动歌是最早、最原始的音乐?
18世纪的席勒(chiler，1759~1805年)则在“模仿说”的基础上，提出“游戏说”的理论，他认为在模仿冲动的背后，还有着更为原始的动力，即推动模仿得以产生的游戏。19世纪的社会学家斯宾塞(cer，1820~1903年)则发挥了席勒的这一观点，也认为游戏和艺术都是过剩精力的发泄，美感起源于游戏的冲动。这种观点在19世纪到20世纪引起许多争论，反对者与赞成者都不乏其人。
而在19世纪末，关于音乐起源最有势力的一种理论是“巫术说”，它是由英国著名人类学家爱德华泰勒(EdwardBurnetTylor，1832~1917年)提出的，他认为原始人类在施巫术时的仪式中，便产生了音乐。之后 ，哈特兰特 (Hartland)、弗 雷 泽 (er，1854~1941)、贝拉格尔弗朗特(nd)及其他一些学者，都对其进行了冗长而详尽的研究。另外一些学者如施通普夫(CarlStumpf，1848~1936年)，则主张音乐起源于原始人用以表示信号的呼唤声，他认为不同的民族曾各自创造了特征明显的音乐，甚至只凭音乐的习俗，就可以断定两个民族间的种族关系。在文化发展程度较低的民族中，也可以看到很发达的节奏感，如黑人打击乐复杂而又巧妙地结合各种节奏。最早的人类便是在以不同的节奏表示信号中，产生了音乐。
至于其他音乐起源之说还有许多，如瑞士精神病理学家、荣格心理学的创始人荣格(，1875~1961)则认为艺术(包括音乐)起源于早期人类的集体无意识 ，英 国 艺 术 史 家 贡 布 里 希 (rich)认 为 艺 术 (音 乐 )起 源 于 幻 觉 等 ，不 一而足。到目前为止，各种各样的关于音乐(艺术)起源的理论，都还没给人以完全信服的说法，发现及认定音乐起源，是一件非常困难的事。原始人在其神秘的思维中，隐匿着那难以令后人了解的、产生音乐起源的真正原由。
古希腊的音乐
古希腊的地理范围，除巴尔干半岛南部的本土外，还包括爱琴海诸岛、小亚细亚西岸、地中海沿岸以及黑海沿岸的广大地区。在爱琴海南端的克里特岛和伯罗奔尼撒半岛的迈锡尼等地发掘的属于公元前3200~前1200年的“爱琴文化”(也称“克里特迈锡尼文化”CreteMyceneanCivilization)，是迄今发现的古希腊最早的文化。古希腊音乐是欧洲最古老的音乐文化之一，在思想内容和艺术形式上综合了当时东、西方的文化成果，对 后 来 欧 洲 各 国 音 乐 的 发 展 有 深 远 影 响 。 荷 马 时 期 (公 元 前 12 ~ 前 8 世 纪 )广 泛 流 传 过各种劳动歌曲，如磨工歌、织布歌、割麦歌、放牧歌等。葡萄丰收季节常常伴随着青年男女的有领有和的劳动歌舞;在婚丧礼仪上分别演唱婚礼歌和葬礼歌;还形成了由凯旋歌和葬礼歌演变而来的“英雄史诗”体裁;自公元前776年起，在奥林波斯山脚下举行了每4年一次的体育竞技比赛，这种体育盛会常常伴有音乐。自公元前590年起开始有称为“奉祀阿波罗的皮托竞技”，音乐比赛起初主要是带器乐伴奏的歌唱比赛，后来加进了基它拉(cetra)和阿夫罗斯管(Aulos)的独奏比赛。从一些诗词中可以判断出音乐的不同体裁，其中有赞歌、饮酒歌、悲歌，以及器乐曲等。关于古希腊音乐的知识主要来源于当时的绘画、雕塑、文学诗歌、史学、哲学著作等，而流传至今的古希腊音乐的第一手资料极为有限，残存的古希腊时期的原始乐谱还不到10件。
西方文明起源于古希腊。希腊的音乐除了具有其本身的重要价值外，它对后世的影响也是极其重大的。西方早期的教会音乐、音乐理论的发展，都受到古希腊音乐的影响，至于音乐中重要的综合性的声乐体裁歌剧，也是受到古希腊悲剧的感召而产生的。
古罗马的'音乐
公元前338年，马其顿(RepublikaMakedonija)通过克罗尼亚战争征服了希腊。到公元前214年至公元前168年，罗马又通过三次战争征服了马其顿。随后，罗马不断发动侵略战争，扩张版图，成为地跨欧、亚、非三洲的庞大帝国。罗马征服者把被征服者的音乐文化连同金银财宝一并带回了本土，尤其是古希腊的音乐文化。
罗马人尚武好战，尤为喜欢军乐。他们从各民族的乐器中，选取各种铜管乐器和打击乐器，用于军旅。他们使用最多的是长号(tuba)和布契那(bucina)，前者有多种形制和用途，有的用于集合，有的用于行军，有的用于吹冲锋号，有的用于宣布关闭城门，有的用于宣告胜利;布契那是围在身上吹奏的圆形号角，中间有一道横档由左肩承托，吹奏时发出洪亮的低音。
古希腊的里拉琴和基它拉琴也被罗马贵族所接受，用于宫廷的音乐演奏。
有一种在后来产生极大影响的乐器管风琴(pipeorgan)，据说是在公元前3世纪，被亚历山大技师克忒西比乌斯(ktesibios)发明出来的。这种早期的管风琴利用水压鼓风发音，有15根铜管，两只橡皮做的蓄水槽和12只风箱，可以发出雷鸣般的声音。
古希腊的音乐大多数为罗马宫廷所继承，在盛大的宴会上，总有大群的歌手高唱赞扬统治者的颂歌。政治家的演说也常有笛子伴奏，语调的抑扬顿挫和笛声优美的起伏相映成趣。只是罗马的贵族不大喜欢希腊悲剧中那种庄严的合唱。
古罗马最重要的音乐理论家是波依蒂乌，他改进了记谱法和乐器调音的方法，并用科学的方法整理传统的音乐理论，写成《音乐体制》一书，它对中世纪和文艺复兴时期的音乐创作产生了深刻的影响。
