典出《文选·宋玉〈神女赋〉序》。
战国时期，楚襄王有一次与当时极负盛名的'词赋家宋玉一同游玩。
一行人来到了云梦台。极目望去，万里天空云气飘拂，变幻无穷，壮观无比。
楚襄王问宋玉：“这是什么云呢？”
宋玉回答道：“这是朝云。”
楚襄王又问：“什么是朝云呢？”
宋玉说：“以前，先怀王曾常到高唐观游玩。有一次，先王玩得累了，就在此睡着了。于是就有了一个故事。”
楚襄王非常感兴趣，要宋玉讲下去。宋玉便乘兴讲了一个美丽的传说：
楚怀王游玩困倦，大白天睡着了。梦中，一位妇人向他走来。那妇人有闭花羞月之貌，沉鱼落雁之容。
“你是谁？”楚怀王惊异地问。
那美艳妇人说：“我是天帝的小女儿，名叫瑶姬。尚未出嫁就亡故了，葬在巫山之南。精魂依附草木，被称为巫山神女、高唐之客。我平素久闻大王的英名，听说大王来高唐一游，特来拜见，并愿与大王同寝。
楚怀王一听，兴奋地答应了。
楚怀王与瑶姬如鱼似水，情意绵绵。
分手的时候，神女告诉怀王：
“我就在巫山之南、高丘之颠。我早晨为云，傍晚为雨，朝朝暮暮，都在阳台之下。”
对于瑶姬的话，楚怀王将信将疑，第二天一早便赶到巫山之南、高丘之颠去验证。一看，果然如此。于是，楚怀王就在那儿为神女建了一座庙，庙名为朝云。
楚襄王听了宋玉讲的故事，不禁浮想联翩。
当天夜里，楚襄王也在睡梦中见到了巫山神女，真的美丽异常。
后来，“巫山神女”这一典故，用来比喻男女之间的艳情之事，也用以形容女子的容态。
