“清明节是中国最重要的传统节日之一。它不仅是人们祭奠祖先、缅怀先人的节日，也是中华民族认祖归宗的纽带，更是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季仪式。”中国社科院民俗学博士施爱东说。
作为清明节重要节日内容的祭祀、踏青等习俗则主要来源于寒食节和上巳节。寒食节与古人对于自然的认识相关。在中国，寒食之后重生新火就是一种辞旧迎新的过渡仪式，透露的是季节交替的信息，象征着新季节、新希望、新生命、新循环的开始。后来则有了“感恩”意味，更强调对“过去”的怀念和感谢。
寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出游。唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题不同的节日，前者怀旧悼亡，后者求新护生；一阴一阳，一息一生，二者有着密切的配合关系。禁火是为了出火，祭亡是为了佑生，这就是寒食与清明的内在文化关联。唐玄宗时，朝廷曾以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明节前的寒食节，由于寒食与清明在时间上紧密相连，寒食节俗很早就与清明发生关联，扫墓也由寒食顺延到了清明。
入宋之后，清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。同时，上巳节“上巳春嬉”的节俗也被合并到了清明节。到了明清以后，上巳节退出了节日系统，寒食节也已基本消亡。春季只剩一个清明节。
“清明节是几乎所有春季节日的综合与升华，清明节俗也就具有了更加丰富的文化内涵。”施爱东说。与其他传统大节不一样，清明节是融合了“节气”与“节俗”的`综合节日。清明从节气上正排在春分之后，此时天气回暖，到处生机勃勃，人们远足踏青，亲近自然，可谓顺应天时，有助于吸纳大自然纯阳之气，驱散积郁寒气和抑郁心情，有益于身心健康。
唐代开始，寒食与清明并列放假，不同年号分别有四至七天的假期。宋代是生活日趋都市化的时代，也是民俗向娱乐方向发展的时代。为了让人们能够在清明扫墓、踏青，特地规定太学放假三日，武学放假一日。《清明上河图》描绘的就是当时盛世清明图景。
清明扫墓与踏青，本来是两个不同的文化主题，宋以后慢慢融为一体，并不断地被赋予肯定的文化意义。人们把祭祀先人与中华民族重视孝道、慎终追远的民族性格直接联系起来，认为清明节俗体现了中国人感恩、不忘本的道德意识。其文化意义类似西方感恩节。清明节祭祖扫墓、追念先人功德的活动，与中国文化深层的祖先崇拜、孝的文化之间有着深刻的关系，而这种文化正是中国社会几千年来得以和谐稳定发展的支柱，有助于在古人与今人、前人与后人之间建立和谐的代际关系，进而促进人与人、人与自然之间的和谐关系，这也是清明节具有强大生命力的民间根基。
施爱东介绍，随着生产力的发展和社会生活的演进，清明节较早出现了由神圣祭祀向世俗娱乐转化的趋向，清明祭墓成为踏青春游的假日时光。因柳树为春季应时嘉木，插柳与戴柳也是清明特有的风习时尚。民国时期，插柳日还曾一度成为“植树节”。但不管如何衍变，追悼与祭祀是中国人过清明的最重要内容。
“无论从起源还是从其流变中，我们可以归纳出清明节的两个象征意义，一是‘感恩纪念’，二是‘催护新生’。”
清明节内涵2在唐朝之前，人们因寒食节与清明节仅相隔一两天，往往同时过节，所以清明节亦称寒食节。唐朝之后，寒食节就逐渐被清明节所取代，鲜有人延续寒食这项习俗。
寒食节的起源，记载于《左传》。关于清明节的真正缘起，历来众说纷纭，只有介子推的故事流传得最普遍。
从表扬介子推的忠义和气节，到后来注入更多的深层内涵，寒食清明的人文精神色彩浓烈，经千百年时间发酵，成为崇尚高洁、自尊自责、常怀感恩的道德追求。虽然唐朝之后，寒食节逐渐被淡忘及至遗忘，但盛唐时代却极为重视寒食节的意义，还有数量可观的唐诗为证。这一段已被取代的民俗，蕴含忠贞、刚毅、隐忍、奉献、不求回报、淡泊、宽容、自省、悔改、感恩以及知恩图报的民族精神和情感。
清明节每年以阳历4月4日或4月5日为准。农历除了有十二个月，还有廿四节气，就是将阳历的365天，划分为24个阶段，“清明”是其中一个节气，所以每年固定落在阳历4月4日或5日，另一个节气“冬至”也是同样原因。
至于清明何以成为扫墓祭祖的日子，原因和气候有关。廿四节气里的“清明”是在冬至之后的105天，“清”是百草重生翠绿一片的景象，“明”是春光明媚风景好之意。
冬天之后的初春，气候还是有点寒冷，到了清明时节，亦即每年的阳历4月4日或5日，是气节转暖的时候，百花齐放，候鸟回归，大地生机蓬勃，象征大自然万物生命生生不息、代代繁衍的环境，后来就渐渐将这一天定为扫墓祭祖的日子。
唐朝之前，清明节也是女性“踏青”的日子。据《周礼·地官·媒氏》记载，上古时候，仲春月是“男女相会”日，可以自由恋爱的日子。汉代之后，每年春天三月初上巳节，则是少女们可从闺房中暂时解放，出街外游的日子。唐代时，上巳和清明渐合为一体，虽然春天出游并不一定要在清明，但气候回暖的清明却最适合出游，踏青也渐渐成风。
《晋书》记载，自魏晋以后，每年农历三月七年级到九年级，人们就会出外踏青。宋代文风盛行，文人墨客更在春游踏青时留下不少名诗丽章。
后来，由于礼教越来越严格，自由恋爱的时代告终，踏青不再是女士春游的日子，而是结合礼教意识，人们到郊外扫墓祭祖的日子。后来的宗祠及会馆等社团组织，也是利用这样的节气时机，举行春祭。
无论时代演变，岁月变迁，清明自被固定为扫墓祭祖的重要日子，就被赋予深厚的文化内质，成为提倡“慎终追远”的民族精神内涵的媒介和载体，华夏民族借扫墓、上坟和祭祖等仪式，提醒后人不要忘本。《论语》曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣”。这种对祖先崇敬，家族团聚的方式，也形成一种祖先信仰，沿承至今，更成为加强家庭伦理观，巩固民族凝聚力的重要仪式。
在清明这个民俗漫长的传承过程，还穿插一段“插柳”的过去。“插柳”是唐代时期在一些地区流传的一种风俗。根据《岁时记》记载：“唐朝取榆柳之火赐近臣，以顺阳气”，而唐人段成式《酉观杂俎》则说，唐中宗在农历三月三赐侍臣柳圈，以免染毒。
民间还有流传一段客籍谚语“清明不插柳，红颜成皓首”，又说“清明要戴青，免得鸟蝇遮眼睛”。
此外，在以前医药未发达的年代，清明节也是保健日，中国各地流行以花草洗浴，或在清明时节吃草药、采草药。
