焦虑作为一种负性情绪状态，一直被认为是导致神经症的关键，所以历来被心理学家关注。不同的心理流派站在各自的角度，对焦虑的产生提出了不同的解释。
精神分析学派认为，焦虑是内心冲突的产物。精神分析学家认为，人的人格有三个部分组成，包括：本我、自我和超我。本我以追求享乐为原则行事，自我遵循现实的原则，而超我是以道德原则来行事的。作为现实的我“自我”，一方面要处理好现实的关系，同时又要协调好本我和超我的关系，可以说是一个仆人在伺候三个苛刻的主人，而当这三个主人 (本我、超我、现实)的要求发生分歧甚至冲突时，常常使夹在中间的自我感到苦不堪言。超我的严格与执著是难以满足的，不论本我或外界给自我出了多大的难题，超我都要求自我按原则行事，否则它就会惩罚自我，让自我产生自罪感。而本我的任性更难驾驭，它的强大与冲动性，给自我造成了极大的困扰。
就这样，自我受本我的推动，受超我的苛求，受外界的挫折，举步维艰。为了保护个体不被损害，自我努力调解本我和现实以及超我的关系，力求使本我能以社会所认可、超我所允许的方式获得满足。这其中的艰辛，怎不让自我充满令人不安的焦灼感?这就是经典精神分析学派的焦虑成因观。
行为主义学派认为，焦虑是学习中得来的。一种刺激或情境引起焦虑和恐惧体验后，日后类似刺激或情境出现时将再次激起焦虑和恐惧反应，伴随相应的生理、生化改变。例如，“一日被蛇咬，十年怕草蝇”，就是一个典型的例子。
按行为主义学派的观点，个体的任何习惯，不论是适应性的还是非适应性的习惯，都是通过学习而获得的，焦虑也一样。人不仅通过直接的亲身经历感受到焦虑，也可以通过观察、模仿别人(社会学习)而学会焦虑。
认知心理学派认为，情绪与行为的发生，一定要通过认知的中介作用，而不是通过环境刺激直接产生。如一个人在山上遇见老虎，感到恐惧，但在动物园见到笼中之虎，则不会害怕。所以认知心理学家提出焦虑的认知理论，认为人们对事件的认知评价是焦虑发生的中介，同身体或心理社会危险有关的认知评价能自动地激活人的 “焦虑程序”。如果人们对危险作出过度估计，焦虑反应与客观情境不相称，则将形成病理性焦虑反应。对焦虑时心身症状的错误理解、警觉过度、重复检查、回避行为、应对失败又能加强危险的认知评价，加剧焦虑程度，形成恶性循环。总之，认知心理治疗师认为一个人所以会对某件事产生过度焦虑，是由于他的认知障碍 ——即对事件做了错误的认识和判断。故不是事件引起焦虑，而是人对事件的消极解释或者看法引起了焦虑。
人本主义学派认为，焦虑是缺乏关爱导致的，过度或病态的焦虑情绪，一定与幼时缺乏关爱有关。
人本主义治疗观的代表人物之一罗杰斯提出，一个人在其成长中，如果能从父母那里得到无条件的、积极的关注与指导，他就能产生自我和谐的积极的“自我关注”，在日后的生活中，他就能较为健康地发展。而那些自幼得不到积极关注或只得到“有条件”积极关注(即只有当孩子不论对错完全服从父母时才能得到父母的关心)的孩子，渐渐就会产生自我不和谐，即对自己产生怀疑，并用别人的价值观来评判自我，会变得自卑、胆怯，如果在日后的生活中仍然不顺利并遇到什么事件，就会使他的自我不和谐加剧，使他感受威胁、焦虑、混乱和不适应，严重的，就会发展为过度的或病态的`焦虑。
人本主义心理学派的另一位代表人物马斯洛，则从人的需要及其满足的角度谈病态焦虑等心理疾病的成因。马斯洛假设，人的需要是人的本性，它们按照不同层次排列成一个等级，在这个等级层次中，强度与等级恰成反比：层次越低，强度越大，层次越高，强度超弱。一般说来，人是递次满足自己的需要的。人的需要从低到高分为以下几种：①生理需要：指人对食物、水、空气、睡眠和性的需要等。它们的满足对于生存来说是必不可少的，因此，它们是所有需要中最强有力的。②安全需要：指人对秩序、常规、安全、稳定以及确定性的需要。③归属与爱的需要：即归属于某个群体以及爱与被爱的需要。④尊严的需要：包括别人对自己的尊重和自己对自己的尊重的需要。⑤自我实现的需要：自我实现的需要就是一种实现自身潜在能力的内在动力。马斯洛把人的前4种需要总称作缺失性需要，而自我实现需要则是成长需要或者说存在需要。马斯洛认为，人的缺失性需要得到满足就可以避免心理疾病；而人的缺失性需要如果长期得不到满足，就有可能使人产生心理疾病。人因前4种需要得不到满足，而产生焦虑是正常的。但正常与不正常本是一个连续谱，如果一个人的需要长期得不到满足，那么其正常焦虑就有可能过度并进而转化为病态焦虑。
人的成长需要(自我实现需要)如果得到满足就能实现健康人格，但如果成长需要受挫，则会使人处于“超病理状态”即一种无形的不适状态，使人感觉无聊、消沉、绝望、坐立不安、烦躁，但却又无法指出使自己不适的具体原因，在此“超病理状态”中，焦虑是其最典型的症状。
